ZSU-23-4自行高炮的最初目的并非是针对步兵，而是针对当时日月牙异、速率越来越快的喷气机而研发的，只是在后来广泛的被苏军用来对步兵进行扫射，使其被冠以“步兵收割机”的称号。
当时苏军装备的高炮还普遍采取直接瞄准的光学瞄具，并且没有车载雷达，难以有效的攻击喷气式战机。为此，苏军在60年代，提出研发一款新型的自行高炮，哀求要运用当时最新的小型雷达技能，并且要拥有较强的火力，可以在喷气机飞过的那几秒、乃至是零点几秒打下战机，并且要拥有当代化底盘，可以灵巧机动，或者伴随坦克进行野战防空。设计师在1960年完成了新型自行高炮的设计，并按照苏军编号命名为ZSU-23-4，代号“石勒喀河”。
ZSU即“自行高炮”的缩写，23代表其武器口径，为23毫米机炮，4代表该型自行高炮为四联装。“石勒喀河”采取四门分外改造后的2A7型机炮，该型机炮的技能源自于二战期间伊尔二攻击机上的机炮，拥有极高的速射和毁伤力，射击精度也较高，每门机炮的实战速射高达1000发每分钟，并且还是四联装，紧张利用的弹种为穿甲燃烧弹和破片毁伤弹，能够有效的针对空中的武装直升机和喷气式战机。
搭载了一具RPK-2车载雷达，位于炮塔上方，不用时可以折叠收放在炮塔后方。该型雷达可以有效探测到20公里以外的飞机，并且可以将雷达数据输入到弹道打算机中，这样就可以有效并且精确的拦截空中目标，具备全天候作战的能力。高效的雷达加上精准的机炮，使得其成为了60年代最凶猛的自行高炮，而当时美军还在广泛装备着M42自行高炮，M163的面世还得今后推好几年，并且性能和火力上完备输于“石勒喀河”。
虽然“石勒喀河”的体积看起来很大，但是其重量并不太高，仅重19吨，比一些西方步战车还要轻。紧张是其底盘是PT76两栖坦克改装而来的，阉割掉了两栖能力，换取了更大的空间用来装备电子系统和弹药，部分零件与PT76通用，还一定程度上方便了后勤掩护。但这也是“石勒喀河”唯一的弱点：装甲太薄，均匀厚度仅在15毫米旁边，只能抵挡北约大口径机枪的射击，导弹、机炮炮弹一打就穿。
在1965年，“石勒喀河”正式列装苏军，在70年代已经成为苏军紧张装备的自行高炮，并且多次参加苏联的重大阅兵，给北约带来了巨大的威慑。但使“石勒喀河”出名的并不是对北约的震荡，而是在数次战役中给步兵带来的恐怖。苏军将大量的“石勒喀河”投入到1979年爆发的入侵阿富汗战役中。
由于阿富汗多山地和高地，并且游击队常常高高在上给苏军带来巨大伤亡，苏军将“石勒喀河”投入到前哨中，以用来压制高地上的阿富汗游击队。在战斗中，高俯角的机炮常常以撕裂般的声音发射机炮，撕开游击队的阵地，炮弹的破片也杀伤了大量步兵。得到高炮增援的苏军步兵能够轻而易举地盘踞阵地，阿富汗士兵称其为“缝纫机”，而外界称其为“步兵收割机”。苏联解体后爆发的车臣战役中，俄军也曾利用过“石勒喀河”攻击过车臣士兵，据悉有一个战例便是数台“石勒喀河”集中攻击一所防守严密的大楼，在“石勒喀河”的攻击后，没几分钟，这座大楼就倒塌并化为一片废墟。
