当时参与竞标的通用汽车分部凯迪拉克所提交的方案得到认可，并在1960年6月命名为ARAAVXM551操持进行进一步的研制，在第二年的1961年8月14日付与谢里登的名称，终极在1966年5月正式定型为M551谢里登轻型坦克开始批量生产服役。
服役的M551谢里登轻型坦克依然采取了常规布局，最前部分式驾驶舱、中间为战斗舱、末了部则是动力舱，个中前部的驾驶员位置设计在中间位置，可通过向上开启的舱门进出驾驶舱。
不过由于炮塔的缘故原由，这个舱门不能完备打开，只有将炮塔迁徙改变到一定角度才可以完备打开，这个时候驾驶员才能露头驾驶或者进出坦克。
中部战斗舱设计有三名车组成员，分别是位于炮塔后部旁边的装填手和车长，而炮长则位于车长前面，在坦克的驾驶舱底板上还开有一个安全门，这个安全门供驾驶员在车辆遭遇危险时逃离坦克利用。
M551谢里登轻型坦克长6.3米、宽2.8米、高2.3米、重13.58吨、战斗全重15.83吨，从其尺寸和吨位来看，完备是本着轻型而去的，这就造成了其整体的防护能力非常差。
M551谢里登轻型坦克的车体利用的是7039型滚轧铝合金焊接而成的车体，铝合金能在担保强度的情形低落低全体车身的重量，对付这款坦克的设计需求来说是非常友好的。
其车首采取倾斜装甲的构造设计，两侧为带有一定内倾的侧面装甲构造，M551谢里登轻型坦克的侧面装甲除了内倾的车体装甲之外，还在外部加装了一层重量很轻的强化塑料，而这层塑料和车体之间是聚苯乙炔泡沫添补，之以是这么做是为了增加坦克泅渡时的浮力和当做间隙装甲利用，可以用来提前引爆来袭的破甲弹，合营上车体的倾斜装甲进一步提升抵抗能力。
底盘的防护设计上，M551谢里登轻型坦克的底盘一开始是比较薄弱的，并且还在车体开了一个采取同车体相同的铝合金制造的安全门，这个安全门一开始很随意马虎变形，后来改成了钢制的安全门，不过车底开有安全门会降落全体车底的防护能力，以是在后期采取一种钢板内夹铝合金构造的防地雷装甲组件，这种组件用螺栓固定在装甲车底用来增强对地雷的防护能力，当时安全这个防护组件之后，谢里登轻型坦克的安全门也就失落去了用场。
炮塔的设计上，M551谢里登轻型坦克的炮塔并没有跟车身利用一样的铝合金材料，而是利用轧制钢装甲板焊接而成，全体炮塔设计的非常低矮。
为了在不增加装甲的情形下最大限度的提高防御水平，其炮塔设计成非常繁芜的构造，在360度全方位看上去炮塔的装甲都呈一定的倾角，类似于贝壳的形状，类似于如今国际上球形炮塔周边加装装甲板之后的形状，非常相似，这样的设计可以以其曲面弧度去弹滑开来袭炮弹。
在炮塔上安装有一门M81 E1 152毫米线膛炮，你能想象在如此小吨位的坦克上竟配备了这么大口径的主炮？并且这门主炮是一种两用炮，此炮除了发射常规的M409E5式多用场破甲弹炮弹之外，还可以发射MGM-51橡树棍反坦克导弹。
这款反坦克导弹是一种中程反坦克导弹系统，直径152毫米、重27公斤、弹长1140毫米，发射出去之后的最大翱翔速率为200米/秒，有效射程200米-2000米。
此导弹的最大垂直破甲厚度500毫米，这个实力可以击穿当时任何一种坦克的前装甲，这也就理解了为什么主炮会选用152毫米线膛炮了。
这门线膛炮具备双向稳定器、后座系统为液压-弹簧式同心反后坐装置，炮身管长2870毫米，火炮身中心设计有吸烟装置，炮口安装有保护套，炮内还有为了发射导弹而设计的导弹发射导引轨及发射破甲弹的专用摆动式炮闩。
其主弹药为M409E5式多用场破甲弹，这种炮弹全重22.2公斤、弹丸重19.0公斤、炮口初速率为687米/秒、有效射程1500米、最大垂直破甲厚度500毫米，并且破甲之后能起破片杀伤的浸染。
M551谢里登轻型坦克主炮一共备弹30发，个中M409E5式多用场破甲弹20发，MGM-51橡树棍反坦克导弹10发，炮弹大都存放在炮塔内和主炮两侧，由装填手装填，这种设计相对付这种防护能力比较弱的轻型坦克来说，无疑是致命的，由于这样会造成防护能力不佳，随意马虎引起殉爆。
除了这两种炮弹之外，在越战期间美军还研制了M625和M625A1霰弹，这种坦克炮弹内安装1万根一共7公斤的钢针，一旦爆炸便对职员有很大的杀伤力，在越南战役中这款炮弹供应了非常多的职员杀伤战绩。
除了主炮之外，在炮塔左侧还有一挺备弹3000发的M219型7.62毫米并列机枪和备弹1000发的12.7毫米勃朗宁M2重机枪用来进行近程防御以及防空利用，炮塔旁边两侧各配备有4具烟幕弹发射器用于掩护利用，这基本上便是M551谢里登轻型坦克的武器配置了。
动力系统方面，M551谢里登轻型坦克配备了一具通用汽车公司的6V-53T型二冲程6缸水冷涡轮增压柴油机和艾利逊公司的XTG-250变速箱，这款引擎能输出300马力，跟战斗全重15.83吨的车身来说，功重比为19，因而能带来70 km/h的最大公路速率，车身的油箱能供应560km的续航里程。
行动机构采取主动轮后置勾引轮前置的布局办法，负重轮有5对，并且这5对负重轮全部都是中空的设计，这既可以降落重量又可以增加这款坦克的浮力，履带构造为美军T-138型销耳挂胶的铸钢履带板，履带前端超出车首部分，这样的话M551谢里登轻型坦克会拥有更加出色的越野能力。
通过前面的先容，你可能创造这款坦克的很多设计都考虑到了浮力，这紧张是M551谢里登轻型坦克强调了水上浮渡能力，以是就增加了这些设计。
在浮度的时候，M551轻型坦克须要打开尼龙制成的浮渡围帐和可折叠的档水板包裹住浮度，这点类似于二战期间上岸作战的方案，全体操作只须要2分钟就可以安装完毕，在浮度的时候坦克在水中靠履带滑动提高，最大速率为5.8公里/小时。
这个实力实在非常差，跟国际上不少轻型坦克不须要准备就可以在水上靠螺旋桨推进浮度提高来说，M551谢里登轻型坦克浮渡能力较弱，这也是其原型设计的时候，并没有设计浮度能力有关，其浮度能力只是后续须要加入这个指标之后才采取的权宜之计罢了，这可以从其在浮度的时候水会漏入坦克的内部看得出来，为此设计师还在车体前部和动力舱内设置了水泵，可以及时排出漏入车内的水。
在作战系统方面，M551谢里登轻型坦克的车长上方安装有放大倍率为12X 的M127直接瞄准镜，可用于导弹的瞄准、跟踪及普通炮弹的瞄准，在后部是一具M44红外瞄准镜，驾驶舱舱门上有3具M47潜望镜，个中中间一具可换为M48红外夜视镜，方便驾驶员在夜间不开大灯即可安全行驶。
整体来说，谢里登轻型克的设计紧张是为了运输和在沙场上扮演装甲部队的急先锋与侧翼机动力量的角色，当时空运大都是利用C-130空投、空降利用，重15吨的坦克，按照当时的运力来说是这款坦克的支配机动能力是非常空想的。
但是当时前哨的机场条件有限，以是当时美国还研究出了空投谢里登轻型克的方案，当时空投的时候采取两种办法，第一种是低空空投办法，这种办法是将坦克用高强度的尼龙和铝合金绳固定在一个蜂窝构造的铝合金底盘上，而这个底盘上连有两种降落伞，个中一个小型用于将坦克连同底盘从运输机内拖出，另一个是主伞，用于降落减速利用。还可以通过安装的反冲火箭，在着陆前的一霎那点火，减少冲击力，而蜂窝构造的铝合金底盘则会进一步接管末了的冲击末了顺利降落。
还有一种就更大胆了，这种办法叫做低空降落伞拖放办法，跟第一种安装办法一样，只不过投放的间隔在空投地点上空很低的位置，通过飞机进行超低空翱翔，在飞机间隔地面仅3米旁边，通过安装的降落伞将坦克拖出机舱，并适当减小其前冲速率，这个时候降落伞的义务就完成了，没错，降落伞只是充当将坦克脱出机舱的浸染，然后坦克落到地面，而落地的冲击基本上就全靠蜂窝构造的铝板来承受了，这就充分发挥了谢里登轻型坦克的轻巧上风了。
M551谢里登轻型坦战胜役之后参加了越南战役、巴拿马战役和海湾战役，凭借超大口径的主炮和发射反坦克导弹取得了不错的战绩，可以说是二战后美国实际参战最多的一型坦克。
但是在战役中也暴露出来不少问题，尤其是遭遇RPG-7式40毫米火箭筒攻击时，常会引起殉爆的问题，再加上整体的设计过于老旧，综合实力不上反面故障过高档问题，终极进入演习中央作为假想敌部队供美军进行实战演习，以终生陪练的角色结束服役生涯。
