截至2010年，永昌县辖6镇、4乡，共111个行政村落，917个村落民小组，10个社区，总人口24.3万人，以汉族为主，少数民族有蒙古族、回族、番族等。
据境内发掘的石犁和鸳鸯池、毛卜喇、水磨关、二坝、九坝、乱墩子滩、九个井等20多处新石器时期古文化遗址和大量文物考证，在距今万年前到4000年前后原始社会晚期至奴隶社会早期，人类就在今永昌县境西大河和东大河流域繁衍生息。商周时为西戎牧地，春秋战国至秦时为月氏诸族牧地。
西汉文帝四年(公元前176年)，冒顿单于遣右贤王逐走月氏，遂为匈奴右地。武帝元狩二年(公元前121年)，骠骑将军霍去病率万骑出兵河西，逾焉支山，击败匈奴，在河西置武威、酒泉郡。10年后为打通西域，隔绝南羌与匈奴，又将二郡分为武威、酒泉、张掖、敦煌4郡，县地分属武威郡和张掖郡。元封五年(公元前106年)，全国分为13州，今永昌县境先后置4县，即武威郡所属鸾鸟县，张掖郡所属番禾、骊靬、显美县。
三国魏至西晋，永昌为番禾、显美、骊靬3县地，先分属两郡，后改属武威郡。
西晋永嘉五年(311年)，前凉王张轨依焉支山置焉支、新鄣2县，属永宁中新置之武兴郡，番禾、显美、骊靬仍属武威郡。晋太元元年(376年)，前秦灭前凉。晋太元十一年(386年)秦将吕光自主凉州牧，定都姑臧，称后凉。隆安元年(397年)，秃发乌孤自称西平王，为南凉;同年，段业叛吕光，改元神玺，为北凉，后凉遂灭，今县地属南凉;隆安五年(401年)，北凉沮渠蒙逊灭西凉和南凉，置凉、秦、沙3州，番禾属北凉番禾郡。南北朝期间，北魏凉州领10郡，个中番禾郡领彰(鄣)、燕支(即焉支)2县。
西魏时显美属凉州，番禾郡领番禾。
北周时，力乾(即骊靬)、鄣、燕支属凉州总管府武威郡，废显美县，其地入姑臧，番禾废郡置镇。
隋文帝开皇中期(590年旁边)，复置番禾县，属武威郡。大业元年(605年)，将力乾、鄣、燕支等县并入番禾县，仍属武威郡。
唐初仍置番禾县。咸亨元年(670年)，于县置雄州。调露元年(679年)废州。天宝三年(744年)，改番禾县为天宝县，景龙元年(707年)废，先天二年(713年)复置。广德二年(764年)被吐蕃所陷。咸通二年(861年)，张义潮逐吐蕃，克凉州，复归唐朝。
五代十国期间，凉州属地均被吐蕃、回鹘、党项诸族盘踞。
北宋至道二年(996年)归宋领地，隶西凉府。宋景德元年(1004年)，党项族李元昊攻占甘、凉2州，于景祜五年(1038年)在兴庆府(今银川)建立西夏政权，番禾置永州，属西凉府。
南宋宝庆二年亦即西夏宝义元年(1226年)，成吉思汗出兵灭西夏，重设西凉府。
元世祖至元九年(1272年)，\"大众诸王只必贴木耳筑新城成，赐名永昌府\"大众(《元史·世祖本纪》)。\"大众至元十五年，以永昌王宫殿所在立永昌路，降西凉府为州立焉\公众(《元史·地理志》)，属甘肃行中书省。永昌之名自此始，沿用至今。
明洪武十五年(1382年)，置永昌卫，隶陕西行都指挥使司。
清雍正三年(1725年)，改永昌卫为永昌县，隶凉州府。
民国二年(1913年)，废州改道，永昌县属甘凉道;民国十六年(1927年)废道，各县直属于省;民国二十五年(1936年)，划全省为7个行政督察区，永昌属第六行政督察区。同年11月8日，中国工农红军西路军进驻永昌，建立中华苏维埃永昌区(县)政府，历时40多天。
1949年9月19日，中国公民解放军解放永昌。9月23日，成立永昌县公民政府，属武威行政专员公署。
1955年10月，改称永昌县公民委员会，属张掖专署(河西3专署合并)。
1961年又分设武威、张掖、酒泉3专署，永昌又归武威专署所辖。
1968年5月7日，成立永昌县革命委员会，取代原永昌县公民委员会。
1980年，规复永昌县公民政府。
1981年2月，国务院批准成立金昌市，永昌县划属金昌市。
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