计成年轻时曾漫游北京、湖南、湖北、江西等地，“中岁归吴，择居润州”。他认为“环润，皆佳山水”，在镇江居住了10多年。
镇江山明水秀，地杰人灵，士大夫多于这里筑室置园。著名的有东苑，南园，西园，刁约的藏春坞，沈括的梦溪园，杨一清的乐志园、鸿鹤山庄，米芾的研山园，孙虎臣的孙园等等。计成游不雅观于镇江山水之间，曾研究过金山寺和甘露寺的建筑艺术，他常往来于苏南一带，仔细寻访可以叠堆的山石。计成的胸中藏有千山万壑，再加上他深厚的诗字画艺术的素养，便潜移默化，形成了他别具特色的造园艺术。
一个有时的机会，计成的造园技艺得以初试锋芒。有一天，他途经镇江南郊，在竹木之间，瞥见一些园林爱好者把形状奇巧的山石叠堆得不伦不类，不禁失落声发笑。叠石者诧异地问他笑什么，他回答说：“叠山之术，有真假之别，为什么你们不模拟真山的形态，却叠成这种像拳状的石头堆呢？”叠石者歧视地说：“你说得轻巧，你能这样堆叠吗?”计成二话没说，捋起袖子，当场就堆叠起来，只见他东放一块，西堆一角，把散乱的怪石搜集叠在一起，逐渐形成峭壁绝壁之势。
从此，他会造园叠石的名声不胫而走，渐而驰名大江南北。文人士大夫纷纭延请计成造园，他主持建造了四座名园: 1623年为武进吴又于建成的东第园；1631年为仪征汪士衡落成的寤园；1633年为怀宁阮大铖造的石巢园；1635年为扬州郑元勋造的影园。影园是他造园艺术的代表作，极负盛名。
计成在镇江的住所里，总结10多年造园的实践履历，从1631年开始，到1634年写成《园冶》，《园冶》是中国历史上第一部全面系统的总结和阐述造园法则与技艺的著作。《园冶》共分三卷，约一万四千字，附有各种插图共235张。卷一《兴造论》《园说》《相地》《立基》《屋宇》《装折》，卷二《栏杆》，卷三《门窗》《墙垣》《铺地》《掇山》《选石》《借景》。在《园冶》中，计成不仅提出了园林的设计原则和规律，整理出古代木建筑的构造与装修图案，总结了掇山理水的种类和技能原则，更满怀激情地描述出17世纪江南园林的空想景境、生活功能和审美情趣，展现了他深厚的文化教化和园林艺术成绩。与其他古人对造园问题的只言片语或散篇论述比较，唯有《园冶》全面而系统地阐述了造园理念与技法。
该书从选址、方案和设计建筑物、叠山理水、铺装地面、选择石材和借景等方面对中国古代造园的各环节都作了深入详细的总结和阐述，集中表示了中国古人的造园聪慧和艺术追求。
《园冶》传入日本后，极受重视，成为日本造园专业的教科书。大村落西崖的《东洋美术史》中专门提到《园冶》，二十世纪初，日本首先援用“造园”为正式科学名称，并尊计成为造园鼻祖。瑞典造园学家奥斯瓦尔得·西润曾三次来中国，对《园冶》十分欣赏，经由他的先容，《园冶》传入了北欧。国外园林学家同等赞誉《园冶》是天下园林科学最早的名著。
计成的文学和绘画才华充分表示在《园冶》中，陈从周师长西席认为可以把《园冶》当成幽美的园林小品文来把玩。
计成提出的“虽由人作，宛自天开”不雅观点，既是《园冶》造园理论的核心和宗旨，也是对中国古典园林审美思想的精辟总结。反响出中国古代造园家崇尚自然，效法自然的造园理念。肯定天然美是最高的美，以“妙造自然”为造园目标。
